在郑和下西洋和欧洲大航海时代之前，有一个群体，他们驾驶着独木舟在印度尼西亚和太平洋诸岛间扩张。他们的扩张还向西发展，渡过印度洋到达非洲东海岸，导致了马达加斯加岛的殖民。他们的语言属于南岛语系，所以被称为南岛人。
南岛语系的分布范围很广，东至太平洋东部的复活节岛，西至印度洋的马达加斯加，北到台湾岛，南到新西兰。主要居住地区包括台湾、菲律宾、马来西亚、美拉尼西亚、密克罗尼西亚和波利尼西亚等地。
那么南岛人的起源在哪里，他们又是如何扩张的呢？
南岛人的祖先来自中国华南，他们在公元前年到达了台湾岛，然后经由台湾岛，在公元前年到了菲律宾，在公元前年左右出现在了今天印度尼西亚的西里伯斯岛、北婆罗洲和帝汶岛。在公元前年左右出现在爪哇和苏门答腊。
在南岛人到来之前，在台湾岛、菲律宾、印度尼西亚和许多太平洋岛屿，都有以狩猎采集的族群。那么，这些从华南经由台湾南下的农民怎么会全面的更替菲律宾、印度尼西亚西部的狩猎采集人口呢？其实这个原因和欧洲人对印第安人的征服道理相同。在中国，已经发展出了本土的粮食生产和优势技术。这些人带着中国优良的工具和武器，更发达的水运工具和航海技术，以及只有农民才有抵抗力的某种疾病。这些都构成了对当地狩猎采集族群的绝对优势。
占领苏门答腊和婆罗洲的南岛人，除了继续向东扩张外，有一部分人转头去了马来西亚半岛。他们从南面和东面向该岛移民，更替了原来在马来半岛上的狩猎采集族群。在公元前年左右，终于在越南南部和柬埔寨的一些地方立足。但他们未能再向前进入到东南亚大陆，因为说南亚语和傣-加岱语的农民已经取代了那里原有的狩猎采集族群，这些南岛人并不拥有对他们的任何优势。
至此南岛人走过了初期扩张之路。他们从华南沿海经过菲律宾，到达印度尼西亚的西部和中部，行程英里。这些说着南岛语的人，从海岸到内陆，从低地到山区，逐步占据了这些岛上所有适合居住的地区。
在公元前年左右，南岛人取道哈尔马赫拉岛，到达了新几内亚。但他们并未能深入新几内亚腹地，而是在新几内亚北部沿海地区及其岛屿之间进行贸易。为什么南岛人在新几内亚地区扩张的结果，与在印度尼西亚和菲律宾的扩张结果完全不同呢？在印度尼西亚和菲律宾，当地人口的消失大概是被入侵者赶走、杀死、用传染病杀死或甚至同化了。而在新几内亚高原，这里粮食生产已经确立几千年之久，养活了相当稠密的石器时代的人口，所以南岛人和那些已经扎根的新几内亚人的竞争中几乎没有任何优势。南岛人也去过澳大利亚，但不利的生态环境使得他们未能在澳大利亚的北部和西部扎下根来。
南岛人继续扩张，在公元前年左右，出现在了所罗门群岛以东的斐济、萨摩亚和汤加这些太平洋群岛上。在公元元年，出现在了波利尼西亚群岛东部的那些岛屿，包括社会群岛和马克萨斯群岛。
更远的独木舟长途水上旅行，把一些移民继续带往太平洋深处探险。往北，在公元年到了夏威夷。往东，在公元年到达了复活节岛，在公元年来到了皮特凯恩岛。往西南，在公元年来到了新西兰。
更不可思议的是，这些南岛人还从印度尼西亚到达了印度，在那里碰上了向西通往东非的贸易路线，在公元年左右到达了马达加斯加岛。
南岛人驾驶着独木舟，从台湾出发，经过印度尼西亚，在持续几千年的时间里，几乎占领了每一座适于人居住的太平洋岛屿。利用他们的技术优势和其他优势，在欧洲人到来之前，对东南亚的大部分地区和各个太平洋岛屿建立了短暂的殖民。
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