塞尔柱人原居中亚大草原，是突厥人乌古斯部的一支。公元年，因为领土问题，与部落联盟首领叶护发生尖锐矛盾，塞尔柱家族乃同叶护分道扬镳，迁徙至锡尔河中游和卡拉套山区，这一地区靠近波斯萨曼王朝的北境，所以他们一方面为萨曼王朝服军役，另一方面得到萨曼王朝的草原放牧，还受其文化影响，不久全族信奉了伊斯兰教（逊尼派）。由于首领塞尔柱克才能出众，成为这一带穆斯林反抗异族的军事领袖，所以，这一之突厥人便被人称为“塞尔柱人”。
年，趁这波斯改朝换代，塞尔柱人竖起反抗大旗，很快攻占了波斯和阿富汗地区，，塞尔柱人征服阿塞拜疆，塞尔柱王朝已推进到高加索地区。恰好年，阿拉伯阿拔斯王朝哈里发在内讧中求援了塞尔柱王朝，塞尔柱人顺理成章地攻进了巴格达。然而塞尔柱可不是来救援哈里发的，他们把哈里发变成了自己的傀儡，控制了巴格达宫廷，并继续开疆拓土，陆续攻占叙利亚、阿美尼亚，收复圣地麦加和麦地那。
年，他们挺进到小亚细亚，打败了拜占庭帝国的罗马式军队，而且俘虏了皇帝戴格尼斯，年，塞尔柱帝国迁都巴格达，帝国版图达到极盛。
突厥在中亚和西亚的崛起对西方产生剧烈震动！然而年，随着塞尔柱苏丹的去世，皇室爆发争权内讧，各地军事领主纷纷割据自立，而西方的教皇和军事领主正好瞄准时机。年，教皇乌尔班二世把塞尔柱突厥人在小亚细亚的征服描绘成烧杀抢掠无恶不作的人间残剧，发表了一次极具煽动性的演说，而西方的光蛋骑士对东方的富裕早已垂涎，跃跃欲试，因而先后发动了10次大规模十字军东征。在西方十字军和东方西辽王朝的打击下，塞尔柱帝国逐渐衰落。