在我国汉唐之世，从西安经河西走廊至新疆通往西亚和欧洲的“丝绸之路”，早已引起各国学者的注目，写出了大批专著和论文。然而直至今日，对内蒙古地区在元代东西交通中的地位，还没有人专门研究和探讨。本文拟根据解放后发现的有关考古资料，对这一问题略陈鄙见，以期达到抛砖引玉之目的。
途经内蒙古的交通线
途经内蒙古的这条古代东西交通线，它的西段沿用了“丝绸之路”的故道，东面大约到甘肃武威(凉州)之后，便向东南到兰州，再逆黄河北行至内蒙古;也可能由武威东行至宁夏中部，再沿黄河北行至内蒙，直至元代的上都(正蓝旗闪电河北)，或到元大都(北京)。
由武威往北沿黄河到内蒙，再到元代都城的这条大道，可视作昔日“丝绸之路”的延伸或改道。因为原来的“丝绸之路”由新疆经河西走廊至兰州，再由兰州至西安;而元代的东西交通干线，则由武威改道沿黄河而北至大都或上都。这种变迁的主要原因是中心变了。汉唐的首都在长安，而元代的首都却在上都或大都，因而东端的道路自然也就改变了。
阴山山脉到其南黄河之间，早在唐代时就已存在一条交通道路:《新唐书·地理志》:“一三日夏州塞外通大同云中道，……人回鹤夏州北渡乌水，经贺麟泽、拔利干泽……，二百七里至古云中城……皆灵、夏以北蕃落所居。”此道系由长安(或洛阳)至夏州(内蒙古乌审旗与陕西省交界的白城子)，由夏州北行，穿过鄂尔多斯高原草黄河之北的大同，由大同沿阴山山脉南麓往东至古云中城(内蒙古托克托县古城村古城，因这座城是汉代的云中城，故称古云中城)，这条沿阴山南麓的东西道路，就是元代阴山与黄河之间那条路。
这条道路的存在，除上述文献记载外，在考古发掘中也得到证实。年夏，在内蒙古土默特左旗水磨沟里修建水库时，在一具尸骨旁掘得东罗马金币一枚，尸骨头上还有一件弯月形的金饰片，这原是帽子上的装饰，中间是一个似人又似兽的脸谱，卷眉毛，大眼睛，长鼻子，吐着长长的舌头，这与欧洲中世纪的石刻人头像很相似。此外死者手上还有两枚镶嵌宝石的金戒指以及刀鞘、铜环、牙签和大、小高足银杯等。
金币的正面，铸有一身穿盔甲的王者半身像，背面是胜利女神像，边缘有拉丁文铭，说明它是东罗马帝国皇帝列奥一世(公元--年)时所铸。据推测，死者大概是一个外国商人暴死于路而埋在这里的。年在呼和浩特市北坝口子村一座汉唐古城中，当地居民挖渠时掘得四枚银币，是波斯萨珊朝铸造的。
其中一枚是萨珊朝第十九个国王卡瓦德一世复位后铸造的(--年)，另外三枚是库思老一世时铸造的。这些外国金银币出土的地点，正在这条东西大道之旁，金银币的出土，正是在这条大道上的外商来往贸易的证明。由于这条位于阴山山脉南麓、黄河之北的大道所经之地是平坦的草地，所以自古以来就是人们的东西交通要道。
有名的地理学家、《水经注》的作者那道元跟随北魏皇帝来土默川时，就是大致沿着这条路，考察水系和大青山脚下赵国时代赵武灵王所修筑长城的。元代，东西交通畅通，东来西往的商人、教徒、旅游家不绝于途，元朝的首都又在上都或大都，因此，这条道路自然就成为东西交通的干线。
现在我们再通过经行此路的旅行家和传教士的活动，看一下此路的位置和它在当时东西交通中的作用。
在交通中的作用
首先，考察一下意大利著名旅行家马可波罗的行迹。从《马可·波罗行纪》中知道，马可·波罗于年十七岁时，跟随父亲和叔父从威尼斯出发，开始了他的旅行。他们横渡地中海，越过小亚细亚和帕米尔到达我国的新疆，然后经甘州(张掖)、额里揪国(凉州)、额里哈牙(宁夏)、天德军(呼和浩特东郊)、申达州(兴和路治)、察罕脑儿至上都(内蒙古正蓝旗兆奈罗苏默特)。
以今天的地名来说，就是由新疆——张掖——银川市——呼和浩特市——包头市——乌拉特前旗西山嘴——五原刘召——临河，由此顺黄河南拐，经丁口——石嘴山——银川。倘若由银川东北行至呼和浩特。
虽然距离近很多，但得横穿整个的鄂尔多斯高原，当时的鄂尔多斯高原虽未必象今天一样植被稀疏，荒沙弥漫，但肯定是缺水干旱的原野，其间既无河流、山脉，又无其它作为路标的东西可循，旅行者自然视为畏途，因此选择黄河之畔作为路途是必然之事。因这条路既有显著的行路目标，又有充足饮水之源，又是人口密集之区。
从我国西去的旅行家，也同样走这条大道。如元初我国有两个著名的景教僧列班扫马和麻可斯都是途经内蒙古阴山南麓西行的。《中西交通史料汇编》第一册《元初中国景教徒之西行》说:“元初，有汗八里之畏吾儿人拉班把扫马者，尝自汗八里聂思脱里派总主教马贵哇桂斯受洗礼。
又裴尼尔之子麻可斯生于公元年(六皇后乃马真摄政第四年乙已岁)，山西霍山人(在今霍州)也。与把扫马为友，”…二人于世祖至元十五年(公元年)决意西游，往耶路撒冷城。经霍山、唐古武、和闻、喀什噶尔，呼罗珊，途思、阿错贝奖等地，往八吉打城(即巴格达)。至马拉加城时，遇大总管马屯哈，屯哈给以介绍书，俘往拍菜斯丁(即巴勒斯坦)圣地。二人先至八吉打城，再至阿裴拉、毛夕里、尼锡必斯、麻丁、个察塔。后居阿裴拉城附近塔莱尔地方圣马迈克尔教受。
这两个景教僧所经的“唐古武”，就是西夏故地今银川平原。冯承钩也有类似说法:汪古部首领“君不花和爱不花二人曾见史书著录。十三世纪上半叶，大都的一个畏吾儿人列班扫马同一个汪古部人马儿忽思，相约同去巡礼圣地，路过河套北边，曾经见过君不花和爱不花两人。这个汪古部人后来当选为景教总主教，这个畏吾儿部人后来被派为唐兀、汪古两部的景教主教，他还奉使到过欧洲，见过罗马教皇和英、法二国的国王。
在文书《马儿·雅八刺合三世和列班扫马史》也有类似记载，说列班扫马是畏吾儿人，一个聂思脱里教派的长老，隐居于大都附近钓山中。有一位家住东胜州名叫马儿可思的汪古人，约他同游圣地耶路撒冷。
他们于年从大都出发，到达大都和唐兀之间的城。该城的领主名是王中之王忽必烈汗的女婿。他们听到两个神甫到达的消息，立即派出使者把两个神甫请到他们的营帐中去。经过一番挽留，兄弟二人仍不能改变他们西行的决心，于是送给了他们许多礼物、乘骑、金;银、衣物等等。
据法国学者伯希和的考证，就是东胜，就是君不花和爱不花。以上关于两个景教僧从大都出发往西行，经过“唐古武”、“河套北边”或“东胜州”，虽然具体提法稍有出人，但路途是相同的，都经过内蒙古阴山山脉南麓那条东西交通的干线。
结语
元英宗时(-年)，意大利教士鄂多立克前来中国旅行，在大都(北京)居住三年，“然后经长老约翰的领地回国”。所谓二“长老约翰”，应是指汪古部的首领阿刺兀思剔吉忽里，因为鄂多立克还谈到，这里的领主可以娶大汗的公主为妻，又说他们的首府是东胜(或作天德军)，而且鄂多立克经东胜以后下一步旅程就是陕甘地区。可见鄂多立克返回欧洲时，所经行的这一段道路，与马可·波罗东来时是相同的。
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