在年的华盛顿海军条约体系下，日本可以建造总吨位约吨的重巡洋舰，按照单舰排水量不超过吨来计算，日本总共可以建造12艘重巡洋舰。早在条约还未正式签字时，日本就开工建造了古鹰级重巡洋舰，在进度上抢到了所有海军列强的最前面。
高雄级重巡洋舰到年，日本海军已经有2艘古鹰级和2艘青叶级重巡洋舰服役，4艘妙高级重巡洋舰也已经开始建造。此时日本海军只剩下了4艘重巡洋舰的建造指标，不过急于在太平洋上建立优势的日本人根本不打算再等，他们很快就妙高级的基础上设计了新型重巡洋舰，这就是日本的最后一级条约型重巡洋舰——高雄级重巡洋舰。
高雄级共建造了4艘，各舰分别于到年间开工建造，高雄级标准排水量吨，满载排水量高达吨，无论是标准排水量还是满载排水量，都远超过吨的条约标准，为了掩盖排水量超标的问题，日本人花费了不少心思。高雄级的舰体全长.76米，宽19米，标准吃水深度6.11米，该级舰动力系统由12座舰本式重油锅炉和4部舰本式蒸汽轮机组成，采用4轴推进，主机最大输出功率马力，航速高达35.5节，14节经济航速下续航距离可达海里。
鸟海号重巡洋舰高雄级重巡洋舰的主要武备为5座双联装毫米主炮，舰艏安装3座主炮塔，舰艉安装2座主炮塔。该级舰舷侧装有4座单管毫米高射炮和2座单管40毫米高射炮，此外安装了4座双联装毫米鱼雷发射管，可以用来发射90式鱼雷。高雄级重巡洋舰装有1座水上飞机弹射器，可以搭载和使用4架水上侦察机。
高雄级重巡洋舰的装甲结构总重量只有吨，占舰体总重量刚刚超过20%，该级舰侧舷主装甲带装甲厚度毫米，甲板水平装甲厚度46毫米，主炮塔正面装甲厚度25毫米。该级舰的装甲防护非常薄弱，跟高大威猛的外观完全不相符。
高雄级重巡洋舰作为高雄级的4号舰，鸟海号重巡洋舰于年3月26日在位于长崎的三菱造船厂开工建造，该舰的名字来自位于本州岛北部的秋田县和山形县境内的鸟海山。在战前，除鸟海号之外的其他高雄级姊妹舰都接受了大规模现代化改装，而鸟海号直到战争爆发后才接受了类似的改装，该舰的毫米高射炮被拆除，安装了新式双联装毫米高平两用炮，
不过此时该舰只能发射90式鱼雷。鸟海号在战前并没有经历和姊妹舰一样的大改装，只在战争爆发后对武器系统进行了升级，原有的4座单管毫米高射炮被更换成4座双联装毫米高射炮，加装了4座双联装25毫米高射炮。此外，该舰原有的鱼雷发射管被拆除，换上了4座新式四联装毫米鱼雷发射管，可以发射威力巨大的93式氧气鱼雷。
鸟海号重巡洋舰太平洋战争爆发后，鸟海号重巡洋舰被编入第一南遣舰队，并且成为舰队司令小泽治三郎的旗舰。在南遣舰队编成内，鸟海号先后前往马来亚、新加坡和印度尼西亚海域作战，不仅参与了对英国、美国和荷兰等国舰队的扫荡，还为日军登陆部队提供了支持。
回到日本本土后，鸟海号经过一段时间的休整，和3艘高雄级姊妹舰合编成了第四战队。年6月，鸟海号在第四战队编成内参加了中途岛海战，不过还没见到美军的面就传来了4艘主力舰队航母被击沉的消息，不得不灰溜溜的撤回了日本本土。
高雄级重巡洋舰两视图中途岛海战之后，太平洋战争的焦点转向了南方，为了夺取所罗门群岛海域制海权，日本海军决定派第八舰队前往这一地区，不过第八舰队的主力只有2艘古鹰级重巡洋舰和2艘青叶级重巡洋舰，这些最早的重巡洋舰火力和装甲防护都非常弱，日本海军认为它们不足以挑大梁，于是将鸟海号调给了第八舰队，作为舰队司令三川军一中将的旗舰使用。年7月14日，鸟海号正式编入第八舰队序列，随后便率领舰队南下作战。年8月初，到达所罗门群岛海域的第八舰队开始搜索盟国海军的舰队。很快，美国和澳大利亚海军重巡洋舰组成的混合舰队就暴露了行踪。8月8日，三川军一中将决定趁着夜间美军飞机无法出动时突入在美军航空兵保护范围内的萨沃岛海域，突袭停留在这里的美澳混合舰队。
高雄级重巡洋舰当夜，鸟海号领衔的第八舰队进入了萨沃岛海域，对美澳舰队发动了突然袭击，美国和澳大利亚战舰毫无防备，只能被动挨打，仅仅一个多小时的时间，美军文森斯号，阿斯托利亚号，昆西号重巡洋舰和澳大利亚海军堪培拉号重巡洋舰都被击沉，只有美军的芝加哥号重巡洋舰得以幸存。在整场战斗中，日本海军只有鸟海号重巡洋舰的海图室被击中，导致在其中工作的34名参谋阵亡，除此之外，第八舰队再无其他损失。这场海战是鸟海号参与过的最成功的战斗，丝毫没有拖泥带水，展现了日本海军重巡洋舰部队较高的训练水平。
不过日本海军的高水平没能延续下去，很快就开始走起了下坡路。鸟海号也再难重现当年之勇。经过了无所事事的年，鸟海号于年6月参加了马里亚纳海战，但没有展现任何亮点。年10月，鸟海号随日本海军联合舰队主力前往菲律宾参加莱特湾海战。在莱特湾海战中，鸟海号用光了好运气，该舰遭到了美军的大规模空袭，被多达9枚炸弹击中，失去了航行能力。为了避免被美军俘虏，日本海军只得派驱逐舰用鱼雷将鸟海号击沉。