在阿拔斯王朝早期，伊斯兰文明仍然具有强烈的阿拉伯色彩，其中一个最主要的证明便是阿拉伯语的传播。《古兰经》以阿拉伯文书写，通过这一文本阿拉伯文知识在整个伊斯兰世界传播。的确，“阿拉伯语的”（Arabic）比“阿拉伯的”（Arab）更能形容阿拔斯王朝的文化与社会，因为伊斯兰教很快就摆脱了大部分7世纪时期原始的沙漠生活方式。在早期，阿拉伯征服者竭力保持与被征服者之间的界限。他们对当地的习俗不予干涉——大马士革（Damascus）直到8世纪还以希腊语为官方语言——并住在隔离的*事堡垒中，依靠向近邻征收赋税为生，并且既不交易也不占有土地。
当皈依伊斯兰教更为普遍时，这种分离就结束了。驻防城镇逐渐成为了真正的城市，并且贸易繁忙。近东再一次成为世界性的帝国；各种传统都能在帝国*权所维持的文化中找到立足之地。*权位于底格里斯河畔的巴格达，其从一个基督教小村庄变成了可与君士坦丁堡媲美的大都市，约有50万人口，充满了各种第一代伊斯兰士兵简单生活中从未见过的工艺品和奢侈品，远比西欧的任何东西都富丽堂皇。伊斯兰教的、基督教的、希腊的、犹太教的、琐罗亚斯德教的（Zoroastrian），甚至是印度教的各种观念都在这里融会，从各地来的转运商也在传奇的哈伦拉希德（Haroun-al-Raschid）统治时期给巴格达带来了空前繁荣。
据信，哈伦拉希德就是那个听谢赫拉莎德（Scheherazade）讲《一千零一夜》中传奇故事的统治者。这一切潜在地形成了对基督教文明产生极大刺激的资源；学者们将阿拔斯时代的文化视为希腊精神最后的绽放。但是伊斯兰教也长期被视为威胁；它引起的反感达到了嫉妒的程度。这不仅仅是神学信仰的问题。对于基督徒和犹太人而言，伊斯兰教最令人震惊和格格不入的特点在于其一夫多妻制（事实上还有其他一些对待妇女的方式）。在原则上，虽然不总是在实际上，犹太教和基督教妇女较之于她们的伊斯兰姐妹享有更多的自由。最明显的标志便是在一些伊斯兰地区妇女们仍然要佩戴面纱。
事实上，《古兰经》比任何其他社会团体都更要求妇女处于从属的地位。伊斯兰教法允许一个男人拥有四个妻子，以及无限制数目的不享有妻子法律地位的妾妇。所有的妻子确实都被平等地看待，每一个人在结婚时都会得到丈夫所给的一份属于她们自己的财产，许多安排直到当代都比许多基督教国家对基督教妇女的法律更为优待。而另一方面，穆斯林妻子在任何时候都可能因其丈夫的意愿而被休掉，即使她根本不想离婚。不仅仅因为这些独特的看法，也不仅仅因为当地的服装或面纱，一个中世纪的欧洲旅行者会发现伊斯兰的生活和文化与他在家乡所知的大为不同。
在很长一段时期里，伊斯兰的绘画强调书法和错综复杂的图案而非实物表现，因为伊斯兰教教义禁止描绘人类形态的肖像或面容（只在后期波斯和印度伊斯兰帝国制作了一些微缩图，用今天西方人的眼光来看仍是很吸引人的）。在建筑上也是如此，其建筑物好像有意地要将阿拉伯征服者与被征服领土上的人们分开。在吸收了罗马穹顶之后，伊斯兰教很快形成了一种独特而引人入胜的风格。
伊斯兰风格的第一次运用是在年于耶路撒冷建立的圆顶清真寺（theDomeoftheRock），那里是犹太人和穆斯林共同的圣殿；犹太人相信就是在这个地方亚伯拉罕准备将他的儿子以撒（Isaac）献祭给上主，而穆斯林们相信先知就是在这里奇迹般地被带到了天堂。其他的建筑也随之出现，今天，清真寺及其用以召唤教徒礼拜的宣礼塔（minaret）不仅仅在伊斯兰的土地上，而且在欧洲的城市（以及世界各地）也十分常见。
西西里和西班牙同其他西欧国家不同，它们深受穆斯林直接统治和穆斯林文化的影响。年，第一波阿拉伯人远征到西西里；半个世纪之后，即年，柏柏尔人首领塔里克（Tariq）越过非洲和西班牙之间的海峡，这个海峡后来被称为“直布罗陀”，意为“塔里克的坐骑”。几乎与此同时，最后一个西哥特国王被推翻，其首都托莱多（Toledo）被攻占。当阿拉伯人抵达西西里时，它还不是拉丁欧洲的一部分。它仍是拜占庭的一个行省，在宗教、文化、语言和*府方面都是希腊式的。
在第一次阿拉伯人入侵后接近两个世纪里，它一直未受到任何打扰，直到阿拉伯人全面进攻将之纳入到伊斯兰世界。征服与殖民在9世纪时齐头并进。年，锡拉库萨（Syracuse）这个一度是西地中海地区规模最大且作为拜占庭在该岛上力量焦点的城市，遭到了进攻和洗劫，那次侵略是如此狂暴以至于据说那里没有任何生物幸存下来。但是，对于西西里的历史而言，穆斯林的暴力征服（在10世纪早期仅有少数零星的反抗）不如大量穆斯林定居者的迁徙影响大。
他们重新在乡村填满了人口，带来了柠檬和橙子、桑树和蚕、棉花和甘蔗以提高当地的农业水平。西西里和北非繁盛的穆斯林贸易整合，与其在突尼斯的统治者之间形成了*治依附关系。西西里的基督徒似乎也没有觉得统治者有多么严苛，他们中的很多人皈依了伊斯兰教，而其他不改宗的人只要不触犯伊斯兰教法和社会规范也不会被干涉。西西里再一次成为了富庶繁荣之地。10世纪时巴勒莫（Palermo）的人口可能比君士坦丁堡之外的任何基督教城市都稠密。