铁路是彻头彻尾的舶来品。16世纪，随着英国采矿业兴起，出现了两根平行木材作轨道、使用马匹或人力拉动的运输工具。17世纪角铁逐步代替了木材，“铁路”因此得名。
工业革命，直接推动交通运输业的划时代转变。年，英国建成了世界上第一条公用铁路，斯托克顿—达林顿铁路，27公里。最初的列车由蒸汽机牵引，需要以煤炭或木材作为燃料，“火车”由此而来，蒸汽机车则被称为“火车头”。“火车之父”史蒂芬森在建造曼彻斯特至利物浦铁路时，建议沿用英国马车的轮距4英尺8.5英寸（年，国际铁路协会将mm定为标准轨距，全世界有大约60%的铁路都属于标准轨距）。而英国马车的轮距，又是沿袭古罗马战车的轮距，即两匹马屁股并行的宽度；
法国在欧洲大陆上修建第一条铁路是年，叫圣艾蒂安—昂德雷济约，全长15公里，初为马拉矿车；
美国第一条铁路的时间是年5月24日，巴尔的摩—俄亥俄，21公里。那是欧洲大陆之外的第一条铁路；
亚洲第一条铁路出现在印度。年4月16日，英国帮助印度建造了第一条铁路，孟买—塔那，34公里，英国技术，宽轨；
日本第一条铁路，京新桥—横滨樱木町，29公里，英国技术，窄轨。
工业文明建立在工业生产与商业贸易之上，能在陆地上把生产与大量贸易结合的工具，恐怕非铁路运输了吧。铁路对国家建设的意义重大，让天涯若比邻，和马车和水路的慢生活说拜拜。不过铁路在军事上也威力巨大。19世纪的德国、意大利的统一战争，克里米亚战争都对铁路后勤补产生巨大的依赖。
几乎所有的大国都会先在国内完善铁路网，然后再去海外修铁路。19世纪，当英国、美国、德国、法国，都不约而同地跨出国门，海外修铁路。英国殖民者塞西尔罗德斯，说我要用电报线，把英国从开罗到开普敦的殖民地连接起来，再修建一条纵贯非洲的CC铁路，CairotoCaptial，从北到南把所有的英国殖民地连接起来。法国人计划修建一条横跨非洲的、从今天西非达喀尔横跨非洲到索马里的铁路。德国人打算修一个BB铁路，BerlintoBagdad，从柏林修到中东的巴格达。
数千年来，中华帝国一直是东亚大陆的核心。铁路作为划时代的科技成果，中国不可能置若罔闻。鸦片战争之前，被称为“开眼看世界之第一人”的林则徐，在他主持编译的《四洲志》中就已经提到美国的“火烟车陆运货物，每点钟可行二三十里，穿凿山岭，砌成坦途”。
晚清对修建铁路是有顾虑的，觉得思想上铁路有蒸汽、有噪声，简直是扰乱鬼神和风水。经济上拆迁房屋，土地、墓地以及传统行业发生竞争，会造成反对。政治上外国人要来中国修铁路，可能是种变相渗透。洋务运动前二十年都没修过一条铁路，差不多相时期，美国完成了国内铁路组网，日本修建了自己的铁路，只有清政府铁路里程依然为零。
清政府自己反对修铁路，不等于列强不图谋在中国修建铁路。年6月30日，为改善上海至附近吴淞港码头之间的运输，英商怡和洋行以修马路为名，未经清政府同意，强行修筑了中国的第一条，从吴淞到上海、全长14.5公里的吴淞铁路，采用英国窄轨技术。
帝国主义在修建过程中，大肆圈地。铁路线沿线5至15公里，都是控制范围。“铁路修到哪里，列强侵略中国的魔爪就伸到哪里。”控制了中国铁路，就掌握了运输命脉，也就掌控了沿线城市和周边资源，你中国的官员也好，企业也好，非请勿入。这是典型的帝国主义，吃相难看。不光是在华，包括奥斯曼土耳其等一票亚非国家，都存在这样的铁路特权。
清政府感觉受骗了，再一次被列强玩弄的羞耻感浮上心头。在战场上无法战胜蛮夷，那就一定要让吴淞铁路消失。清朝要求列强停止行车，列强说我可是花了大价钱造的，你拿28.5万两白银来赎，钱没到位我列车照开不误。吴淞铁路通行的第二年，清政府硬着头交齐了赎款，两江总督沈葆桢勒令关停吴淞铁路并拆除（年，清政府按照吴淞铁路原线路再建淞沪铁路，次年通车）。
吴淞铁路拆除成功后，清政府严防死守，不给列强可乘之机。从年拆除吴淞铁路到年中日甲午战争爆发，列强始终未能实现在中国修建铁路的图谋（年中日甲午战争爆发时，中国铁路的总长度仅为公里）。然而清政府最后的倔强在甲午战争中输了个精光，列强肆无忌惮进行了新一轮的反扑。
年，洋务派首领李鸿章为了将唐山开平煤矿的煤炭运往天津，奏请修建唐山至北塘的铁路。受“师夷长技以治夷”思想影响的“洋务派”清政府官员还是被迫接受了铁路，于年建造第一条官办铁路——唐胥铁路。
八国联军侵华之后，列强连理由都不需要了，直接蛮横插手中国路权。日俄战争前，中国一万多公里的铁路权益先后落入列强之手：法国取得滇越铁路，德国取得胶济铁路，英国取得沪宁铁路和广九铁路，比利时取得卢汉铁路和汴洛铁路，俄国取得中东铁路和南满铁路，美国取得粤汉铁路和广三铁路。
国内要求保卫路权、自修铁路的呼声越来越大，清政府终于下定决心自己筹款、自己勘测、设计、施工的第一条铁路，从北京丰台到张家口的京张铁路（公里），并请来了铁路工程专家詹天佑主持设计建造。
张家口位于河北西北部，是北接蒙古草原，南连华北腹地的交通枢纽。宣府镇历来是兵家必争之地，是明初在长城沿线设立的9个边防重镇之一，张家口堡就是宣府镇下辖的，一座保卫京都的军事要塞。清代初期，中俄尼布楚条约签订后，张家口逐渐成为中俄间重要的贸易中转站和商品集散地。
詹天佑祖籍徽州婺源，年出生于广州府海南县。年（12岁）考取留美官费生，是近代著名教育家容闳选拔的30名首批赴美幼童之一。年（15岁）考入耶鲁大学谢菲尔德理工学院土木工程系，主修铁路工程。
八国联军侵华之后，列强连理由都不需要了，直接蛮横插手中国路权。日俄战争前，中国一万多公里的铁路权益先后落入列强之手：法国取得滇越铁路，德国取得胶济铁路，英国取得沪宁铁路和广九铁路，比利时取得卢汉铁路和汴洛铁路，俄国取得中东铁路和南满铁路，美国取得粤汉铁路和广三铁路。
国内要求保卫路权、自修铁路的呼声越来越大，清政府终于下定决心自己筹款、自己勘测、设计、施工的第一条铁路，从北京丰台到张家口的京张铁路（公里），并请来了铁路工程专家詹天佑主持设计建造。
张家口位于河北西北部，是北接蒙古草原，南连华北腹地的交通枢纽。宣府镇历来是兵家必争之地，是明初在长城沿线设立的9个边防重镇之一，张家口堡就是宣府镇下辖的，一座保卫京都的军事要塞。清代初期，中俄尼布楚条约签订后，张家口逐渐成为中俄间重要的贸易中转站和商品集散地。
詹天佑祖籍徽州婺源，年出生于广州府海南县。年（12岁）考取留美官费生，是近代著名教育家容闳选拔的30名首批赴美幼童之一。年（15岁）考入耶鲁大学谢菲尔德理工学院土木工程系，主修铁路工程。
最大牌的“铁道部长”
京张铁路只是中国广大土地上的一个小片段，清廷的注意力压根不在国家建设上。年湘、鄂两省呼吁拒借外资，商办铁路。英、法、德、美四国不甘放弃已经取得的铁路权益，就去找清政府麻烦。清政府已摇摇欲坠，自然不敢得罪列强。年5月，清政府宣布“铁路国有”政策，将已经私有化的川汉、粤汉铁路收归国有。此举招致了四川各阶层的反对，掀起了声势浩大的保路运动。清廷于是调湖北新军去四川镇压。武汉空虚，革命党趁机引爆辛亥革命，大清帝国“一命呜呼”。
都说乱世出英雄，也是天降猛男的时候。袁世凯问孙中山是否愿在他的新政府中继续为国效力？孙中山明确表示对其他职位都没兴趣，他要“舍政事，专铁路之建筑，于十年之内筑20万里之线”。孙中山对袁世凯要求：“未来十年，你练百万精兵，我修20万里铁路，何愁不国强民富！”中国历史上最牛铁道部长诞生。
如果孙中山和袁世凯通力合作，历史必然可期。事实上在铁道部长位置上的孙中山，除了画了一张雄心勃勃的规划图之外，一公里铁路也没有修。因为接下来，袁世凯真相毕露，革命党和北洋军阀之间的战争再度爆发。
桥，我造的我来炸
年9月26日，由当代桥梁专家茅以升博士设计、中国人自己建造的第一座双层铁路、公路两用桥钱塘江大桥，耗时3年完工通车。然而竣工仅89天，12月23日，日寇进攻杭州，茅以升接到南京方面的命令，含泪炸桥。
在炸桥当晚，茅以升以悲愤之情写下绝句：
斗地风云突变色，
炸桥挥泪断通途，
五行缺火真来火，
不复原桥不丈夫。
年抗战胜利后，茅以升就开始修复大桥。年，大桥得以重建。茅以升实现了自己的誓言，并再次踏上自己设计建造的大桥。
新中国成立后，修好的何止是一座桥，还有人民建设国家的热情。随着国家经济发展，中国铁路网越布越密，技术也越来越先进。共和国建立之初，全国铁路公里，能维持通车的仅有1万多公里。且大都分布在东北和沿海地区。偌大的西北、西南只有多公里，仅占全国铁路的6%左右。也是，资本家谁会到穷山恶水的地方修铁路？人口稀少，没有市场，除了国家谁会在意？
年7月1日，成渝铁路建成通车，这是新中国成立后建成的第一条铁路，标志着新中国铁道建设领域的长征迈出坚实的第一步。
年7月1日，世界屋脊青藏高原迎来了首列列车，中国人在这片被国外专家誉为铁路禁区的地方创造了奇迹。
历经多年，中国铁路从无到有、从少到多，它们运输钢铁、煤炭、木材，连接城市、乡镇、村庄，最终将形成12条普速铁路大通道，纵横交织、通边达海。
快一点，再快一点
年，总设计师访问日本。当他坐在新干线上，日本友人问他，邓先生，你坐在新干线上感觉如何？总设计师说了三句话，他说感觉到快。有催人跑的意思。正适合现在的我们。
时值年，国家经济增长势如破竹，全年GDP增速达13.9%，然而在当时近6万公里的铁路上，列车平均时速仅有48公里。缓慢的铁路系统，每逢春节前后，就一票难求。在客运需求紧俏时，甚至不得不进行“压货保客”，何来速度，更不要谈效益了。
其实年后，中国铁路就逐布建成机车车辆工厂。
年，开始自制蒸汽机车。
年，开始自制内燃机车。
年，开始自制电力机车。
年12月8日，中国最后一列蒸汽机车结束了它的使命。
年12月26日，武广高铁新干线全线投入运营，这标志着我国从机车制造，到铁路设计、施工建设以及列车运行控制、铁路运营管理等方面全面掌握了高速铁路技术，领衔全球率先步入高铁时代。
自年以来，中国铁路经历了六次大提速，配合高速铁路的迅速发展。6年，《中长期铁路网规划》公布了“八纵八横”高铁网络规划。截至9年底，我国铁路营业里程13.9万公里，高铁3.5万公里，超过世界其他国家高铁营业里程总和。截止年，“八纵八横”已完成70%。
到国外修铁路
60年代，黑非洲新兴国家独立，比如坦桑尼亚、赞比亚等。坦桑尼亚有港口，赞比亚是个内陆国家，主要经济是矿产。双方有建设铁路的需求，苦于缺钱少技术。联合国、世界银行、美国、苏联、西欧、日本找了一圈，要么觉得你经济不靠谱，要么觉得你有公路了，修啥铁路。只有中国大兄弟实在，大量的无偿、低息、无息贷款，包括一整套的技术工程人员援助。
中国以前修铁路，跟哪个第三世界兄弟谈钱了？进入80年代后，一切外交外事工作以经济建设为中心，我们收取一点材料费和差旅费，也合情合理吧。而且我们也不是见钱眼开的主，没钱的拿矿、拿米换也可以。中国帮兄弟国家修铁路，提供资金、提供技术，一定程度上是在强化，这个国家中央政府的治国理政能力。
铁路改变的，不仅是人类的出行方式，带来的痛苦和幸福，没有谁比中国人更清楚。往期文章：底特律，美国衰败的一面镜子
